“吴门画派”与“吴门四家”并非同一回事。他们都是明代中期出现的以山水画为主的绘画群体，但前者是指由沈周及其学生文徵明加上他们的追随者所形成的流派体系，后者是指住在吴县地区的4位书画名家，除沈周、文徵明外，还有唐寅和仇英，四家各具风格。

　　“吴门画派”的创始人沈周，宇启南，号石田，晚号白石翁，他的绘画在元、明以来的文人画领域中有着承前启后的作用。他的画法博采众长，出入于宋、元各家，主要师承董源、巨然以及黄公望、王蒙、吴镇的水墨、浅绛体系，又融入南宋李、刘、昌、夏劲健的笔墨，形成自己粗笔水墨的风格。

　　他早年多作小幅，40岁后始作大幅，画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚年笔墨粗简豪放，气势雄强，代表作有《沧州趣图》、《烟江叠嶂图》等。他的花鸟画突破了长期停留在线勒的形式框框上，创造出用浅绛山水的方式，取点、线结合的技法，同时吸取元人“墨戏”和水墨淡色的写意法，风格朴厚淡逸。陈淳、徐渭的写意花卉就主要是在他的影响下发展起来的。

　　沈周在师法宋、元的基础上，创造和发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为“吴门画派”的领袖。他的学生众多，其中最有成就的是文徵明。文徵明一生穷究画理，致力实践，是继沈周后的“吴门画派”的领袖。他的子侄和弟子得其传授，各有成就，一时人才济济，实力雄厚，形成当时影响最大的绘画流派。这派画家注重文学修养，强调文学意趣的表达，其流风余韵，传布广远，支派繁衍，名家辈出，其影响一直延续到清朝一代画坛。

　　该派流传下来的仿画也较多，有的摹仿技术较好些，但题跋真、画面假的也不少，真真假假充斥市场。