晚清以来的中国近代史，总体上是传统文化遭受冲击和破坏的历史。不过，这一过程中却不乏传承和发扬中国传统文化的努力，但在“新文化”的滔天巨浪下，这些努力并未能挽救中国传统文化风雨飘摇、日趋衰败的历史命运。与它相关的“复辟帝制”、“六亿神州皆尧舜”、“狠斗私心一闪念”等政治文化实践，不仅没能实现道统重建和文化复兴，反倒引发社会动荡，激起时人对传统文化更深的误解和反感。

　　概言之，近代以来的中国存在着一个明显而重要的理论问题：传统文化中是否存在适应现代社会的积极要素?如果有，如何将其准确地提炼出来?“冷战”结束以来，传统文化在中华大地呈现出持续发展乃至全面复兴的态势，但上述问题依旧没有得到很好的解决，“当局者迷”的问题时有发生。在经历百年“新文化”的激荡之后，中国人该重建怎样的传统?在全球化的今天，中国人又该以怎样的形式对外传播中国文化?

　　文化革命与现代转型

　　大陆“新儒家”在提倡接续道统、复兴文化时，往往会陷入一个尴尬的处境中，即人们会列举传统社会中一些不合时宜的制度和现象(一夫多妻制、女性裹脚等)来反驳他们。这种批判甚至会不作区分地牵连到整个传统文化，以致形成钱穆所说的“惟中为旧，惟西为新，惟破旧趋新之当务”的扭曲历史观，重新甄别传统文化的“精华”和“糟粕”已成当务之急。

　　在重新兴起的传统童蒙教育中，一些人就注意到《弟子规》与“三百千千” (即《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》)的不同。在清代，曾国藩尤为推崇《弟子规》，这与当时的体制和观念都很契合，故而是无可厚非的。但在现代体制和文化观念下，《弟子规》中的部分内容，就未必条条合乎时宜了。所以，尽管有越来越多的人推崇《弟子规》，但亦有同样注重传统文化振兴的学者，提醒人们注意其间可能存在的教育问题。时至今日，在传统文化不再被全部否定后，中国文化中的这种血肉相连、鱼龙混杂现象，还是在一定程度上导致了现代人的取舍困难。

　　琴棋书画、针灸脉诊和亭台楼阁也是中华文化的重要组成部分，它们一方面值得现代中国人继承和发扬，另一方面能够成为中华文化对外传播的重要载体，但这些并非中华文化所独有的，西方社会中存在着功能相似的替代品。黑格尔在课堂上讲中国哲学时，曾指出《论语》只是道德说教，其他文明的哲学系统也能发挥道德教化的功能，因此他并不推崇孔子。在中文与西文、筷子与刀叉、中医与西医、国画与油画、古筝与吉他之间，存在的只是样式差异，很难说筷子就一定比刀叉优越;油画一定比国画完美。因此，此类民族或传统形式的文化，在世界交往中还只具有对等意义，这些传统即使得到培育，也未必能成为世界文化的主流。

　　那么，有没有某种文化既是中国所独有的，又能够普遍适用于其他民族国家，乃至于整个现代世界呢?对这一问题的回答，首先要对中国传统精神有透彻的了解。“新文化”通常被视作对传统文化的“革命”，故而中国传统精神在一定程度上可以被视作对现代文化的“反动”，它的“现代价值”恰恰存在于“新文化”未能触及的领域中。因此，对“新文化”革命性的分析有助于廓清中国传统文化的内涵，这种革命性主要表现在认识和改造世界的基点发生了转移。

　　马克思将这种转移归纳为“人的眼光”的出现，即人开始从“理性”和“经验”——而非神学或形而上学——出发来认识世界，在这样的背景下，传统社会中的宗教文化和圣贤文化逐渐没落，进而导致“正当性”的来源发生变化——“魅力型”和“传统型”合法性逐渐瓦解，“理性型”合法性占据主导。上述过程在欧洲表现为“启蒙”运动，在中国则表现为“新文化运动”。

　　此种认识论和正当性的转变，在历史上付出了革命性的代价，也为政治上的民主转型和经济上的市场化开辟了道路。人的生理本性、自由意志和平等价值成为经历现代转向之后社会的基石。是非标准在传统社会取决于圣贤、宗教或政治领袖，在现代社会则更多地取决于民主机制中民众的自由意志。社会的经济交往和发展，在现代也交付于诸多个人的自由意志，市场因此依循民众个人意愿而得以自由放任地发展。文化和学术的最终渊源，则被归结为人的意识，或者，人的经验和理性。传统社会中圣贤所讲的形而上本体，宗教领袖所讲的超验的神，都是人的经验和理性所难以把握或不能认知的，因此被现代社会彻底割舍或否定掉。可以说，现代社会是人的理性说了算的社会，它不再无条件地服从于传统习俗、圣贤教诲或领袖意志。

　　尽管认识论和正当性转变的代价极其沉重，但它也为民主政治和市场经济的发展创造了条件，个人价值得到彰显，自由和平等成为现代社会的基石。这在自然法理论的古今之变上表现得尤为充分，自然法在古代通常被界定为“不以人的意志为转移”的宇宙客观法则，在中世纪神学体系中则被视为“神的意志”，但到了近代，自然法理论的重心却转移到了个人的“自然权利”上。这一过程被学者归纳为从“自然正当”到“自然权利”的转向，古典自然法理论中“道德至上”的价值观被摧毁，“理性主义”成为主流。

　　问题在于，启蒙运动和新文化运动虽然将个人从宗教和礼教的束缚中“解放”了出来，但在现代性光芒的照耀下，其阴暗面也逐渐显露了出来。究其原因在于，现代性只是人类认识和改造世界的基点转移的产物，它在赋予人类社会以新的发展动力的同时，也遮蔽了传统文化持续关注的一些重要问题，例如中国传统教育一直秉持“大学之道，在明明德”的原则，“发明本心”是古典教育的主旨，这在日趋功利化的现代教育中是缺位的。